Heman Bekele, 15 ans, a inventé un savon pour prévenir et traiter le cancer de la peau

C’est « l’Enfant de l’Année 2024 » pour le magazine Time. Heman Bekele, 15 ans, vit à Annandale, en Virginie (sud-est des États-Unis). Il a remporté le titre de « Meilleur jeune scientifique américain » et remporté le prix du « 3M Young Scientist Challenge », un prestigieux concours qui encourage les élèves à résoudre les problèmes du quotidien en utilisant la science et l’innovation. En l’occurrence, Heman Bekele est un petit génie de la chimie – ses parents lui ont offert une boîte de petit chimiste à l’âge de 7 ans. Désormais adolescent, il a mis au point un savon avec des capacités uniques.

Pour comprendre le fonctionnement de ce savon spécial, il faut Imaginer que notre peau a des petites « soldats » appelés cellules dendritiques qui protègent notre corps. Parfois, ces soldats deviennent faibles à cause du cancer. Le savon de Heman Bekele contient des ingrédients spéciaux qui réveillent ces soldats pour qu’ils puissent se battre contre le cancer. Un peu comme des vitamines pour que ces soldats soient forts et puissent protéger notre peau. Facile à fabriquer et pas cher; ce savon pourrait être utilisé par le plus grand monde, y compris par des populations qui n’ont pas beaucoup d’argent.

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L’Éthiopie comme source d’inspiration

Sa famille étant originaire d’Éthiopie – il y est né et a émigré aux États-Unis à l’âge de 4 ans – c’est en voyant des travailleurs exposés au soleil, à longueur de journée que l’idée a germé dans la tête d’Heman Bekele. « Je suis né en Éthiopie. Et là, j’ai vu tellement de gens travailler pendant des heures sous le soleil brûlant. Je n’y pensais pas trop quand j’étais petit. Mais maintenant que je grandis et que je réalise les dégâts que provoquent le rayonnement ultraviolet, j’ai eu envie d’agir », explique-t-il au Time.

Il y a quelques années, il avait entendu parler de l’imiquimode, une crème-médicament qui modifie la réponse immunitaire pour traiter les cancers de la peau. Mais ce traitement n’est pas à la portée de toutes les bourses. Et il voulait une solution adaptée aussi en prévention et pour les premiers stades de la maladie.

Trois principes actifs intégrés dans un simple savon

Son savon contient un mélange de trois éléments majeurs pour aider la peau à rester en bonne santé. Il s’agit de l’acide salicylique (propriétés astringentes), de l’acide glycolique (effet peeling) et du trétinoïne (un rétinoïde souvent utilisé dans le traitement de l’acné). Ces trois agents aident à stimuler les cellules dendritiques.

Heman Bekele explique qu’il cherchait une « idée avec un impact international. Quelque chose que tout le monde peut utiliser, quelle que soit la classe socio-économique. Presque tout le monde utilise de l’eau et du savon pour se nettoyer. C’était donc la meilleure option. » Son projet a retenu l’attention du monde scientifique. L’adolescent a été recruté par l’université Johns Hopkins et il espère maintenant finaliser la mise au point de son savon traitant pour une mise sur le marché d’ici cinq ans. Objectif de prix : 50 centimes le pain de savon.

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