L’oxygène sombre, une découverte scientifique majeure dans les grands fonds marins

Nos abysses n’en finissent pas de dévoiler leurs secrets. Dans les profondeurs obscures de nos océans, une découverte fascinante vient bouleverser notre compréhension de la production d’oxygène sur Terre. Des chercheurs ont mis en lumière un phénomène jusqu’alors inconnu : la production d'”oxygène sombre” dans les abysses marins. Cette révélation remet en question l’idée longtemps admise que l’oxygène marin ne provenait que de la photosynthèse des plantes.

Le professeur Andrew Sweetman, chercheur principal de cette étude réalisée par l’Association écossaise de Science Marine, a observé ce phénomène pour la première fois en 2013, mais ce n’est que récemment que son équipe en a compris le mécanisme. Le principe est le suivant : à environ 5 kilomètres sous la surface de l’océan, des nodules métalliques naturels agissent comme de véritables “batteries” sous-marines, séparant l’eau de mer en hydrogène et oxygène par un processus d’électrolyse.

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Grands fonds marins : un écosystème fragile menacé

“Si vous plongez une batterie dans l’eau de mer, elle commence à pétiller, explique le professeur Sweetman à BBC News. C’est parce que le courant électrique divise l’eau de mer en oxygène et en hydrogène [qui sont les bulles]. Nous pensons que cela se produit avec ces nodules dans leur état naturel.” Les nodules, riches en manganèse et en fer, produisent un voltage comparable à celui d’une pile AA. Une puissance suffisante pour générer de l’oxygène dans un environnement totalement dépourvu de lumière.

“C’est comme une batterie dans une torche, ajoute-t-il. Vous insérez une pile, elle ne s’allume pas. Vous en mettez deux et vous avez suffisamment de tension pour allumer la torche. Ainsi, lorsque les nodules sont en contact les uns avec les autres au fond de la mer, ils fonctionnent à l’unisson, comme plusieurs batteries.” Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la capacité de ces écosystèmes profonds à soutenir la vie dans des conditions extrêmes.

Cependant, cette révélation sur l’oxygène sombre soulève également des inquiétudes quant à l’impact potentiel de l’exploitation minière des fonds marins. Plus de 800 scientifiques marins ont déjà signé une pétition pour mettre en garde contre les dangers environnementaux de telles activités. La destruction de ces nodules pourrait avoir des conséquences désastreuses sur cet écosystème fragile et encore mal connu.

Des implications au-delà de notre planète

Cette découverte ne se limite pas à notre compréhension des océans terrestres. Les chercheurs suggèrent que ce phénomène pourrait également se produire sur d’autres planètes ou lunes de notre système solaire. Cette hypothèse ouvre de nouvelles pistes dans la recherche d’environnements propices à la vie extraterrestre.

En effet, la présence d’oxygène est souvent considérée comme un indicateur clé de la possibilité de vie. Si ce processus de production d’oxygène peut se produire dans des environnements sombres et profonds sur d’autres corps célestes, cela élargit considérablement le champ des possibles dans notre quête de vie ailleurs dans l’univers.

Un appel à la prudence et à la recherche sur l’oxygène sombre

Cette découverte souligne l’importance de poursuivre l’exploration et l’étude de nos océans profonds. Il reste encore tant à découvrir dans ces vastes étendues sous-marines, et chaque nouvelle découverte peut potentiellement révolutionner notre compréhension de la vie sur Terre et au-delà.

Cependant, elle nous rappelle aussi la nécessité de protéger ces écosystèmes uniques et fragiles. Alors que la demande en ressources minérales continue de croître, il est crucial de trouver un équilibre entre l’exploitation et la préservation de ces environnements marins profonds. La communauté scientifique appelle à davantage de recherches et à une approche prudente avant toute exploitation à grande échelle des fonds marins.

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