3D Bio-Tissues a inventé un "cuir qui n'a jamais meuglé". Du vrai cuir, mais créé en laboratoire. Crédit : SrdjanPav / iStock.
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La société 3D Bio-Tissues (3DBT), fondée en 2019 et issue de l’Université de Newcastle, crée des tissus bio-équivalents assez uniques en leur genre. Elle a notamment mis au point une technologie révolutionnaire de cuir cultivé en laboratoire afin d’éviter tout cruauté animale. Originalité du concept : cette « peau ingénierisée » ne nécessite pas de recourir à des matériaux comme le plastique ou la cellulose comme certaines alternatives au cuir, dont certains cuirs vegan.
Nul besoin d’utiliser du pétrole ou de couper des arbres, 3DBT utilise des cellules qui ont été prélevées sans douleur sur un cheval adulte. À partir de là, la start-up parvient à créer une structure cutanée en seulement six semaines. Cette méthode innovante permet non seulement d’éliminer l’usage d’animaux mais aussi de réduire l’empreinte écologique associée à l’élevage bovin. Et pourrait bien bousculer le marché classique de l’industrie de la peau animale, dont le chiffre d’affaires annuel est évalué à 50 milliards de dollars par an.
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L’un des défis majeurs dans la production de cuir – ou de viande – en laboratoire réside dans les intrants utilisés pour favoriser la croissance cellulaire. Pour surmonter cet obstacle, 3DBT a développé « City-mix », un supplément de culture cellulaire sans sérum animal, se distinguant ainsi des produits cultivés en laboratoire qui dépendent du sérum fœtal bovin coûteux et controversé.
Ce choix technologique renforce la durabilité et l’accessibilité économique du cuir produit par 3DBT. En outre, il possède toutes les qualités d’un cuir animal classique en termes de durabilité, confort, respirabilité, etc. « Fabriqué à partir de composants naturels, et non d’êtres vivants, il présente la même souplesse, la même résistance, les mêmes textures riches et les mêmes possibilités de personnalisation infinies que le cuir d’origine animale », explique 3D Bio-Tissues.
La peau cultivée peut ensuite être tannée avec des techniques standard, bien que le tannage traditionnel reste une étape nuisible pour l’environnement dans l’industrie du cuir. Cependant, grâce à sa conception rationnelle, le cuir de 3DBT est compatible avec des méthodes de tannage modernes et écologiques.
L’impact environnemental global du secteur textile est significatif : selon l’Agence européenne pour l’environnement, il représente environ 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Rappelons qu’il faut 550 à 700 litres d’eau pour produire 1 kilo de viande de bœuf (source : l’INRAE) et que l’élevage bovin est une importante cause de déforestation partout dans le monde.
Mais il faut ensuite ajouter tout le processus qui implique la transformation du cuir brut en cuir tanné. Cela représente encore davantage d’eau utilisée mais aussi bien souvent des produits chimiques très polluants. 90 % du cuir mondial est tanné au chrome… En développant un cuir sans cruauté animale et plus respectueux de l’environnement, 3DBT contribue donc à réduire cette empreinte carbone.
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