Clonage : pourquoi nous ne reverrons jamais le mammouth

Un scénario qui laisse sceptique le biologiste français Jacques Testart (1), à qui on doit le premier bébé éprouvette, contacté par We Demain : « Même si le docteur Hwang trouvait, à partir de suffisamment d’échantillons, toutes les parties de l’ADN de ce mammouth, il faudrait encore arriver à les remettre dans l’ordre. » Un véritable puzzle aux millions de possibilités, d’autant plus compliqué à compléter que les scientifiques ne connaissent pas la fonction de chaque gène du mammouth et que son génome n’a été que partiellement séquencé.

LA MUTAGENÈSE : 100 % DE HASARD

Une autre piste avancée par les mêmes chercheurs coréens serait de faire muter des gènes d’éléphants pour recréer les parties manquantes, voire de faire muter un embryon d’éléphant pour qu’il développe des caractéristiques physiques du mammouth. Or selon Jacques Testart, « la mutagenèse relève du hasard. Cela nécessite d’exposer l’ADN à des stress physiques comme le froid, les radiations, et de regarder ce qui se passe. C’est possible avec les végétaux, car on peut les multiplier facilement, mais pas avec des animaux : ce serait trop cruel et cela demanderait un nombre infini d’essais. »

Et si, par le plus grand des hasard, les chercheurs coréens parvenaient tout de même à recréer un ADN complet et à l’introduire dans un ovule d’éléphante, il n’est pas sûr que cette nouvelle cellule survivrait et parviendrait à s’implanter dans l’utérus. De toute façon, cet embryon n’aurait que peu de choses à voir avec un mammouth : « On connaît désormais l’importance des facteurs épigénétiques : au sein du cytoplasme de la cellule hôte, il existe des mitochondries et de l’ARN qui codent également les caractéristiques de l’individu, en plus de son ADN. » En clair, la bestiole serait une chimère mi-éléphant, mi-mammouth.

2,5 MÈTRES DE L’ORIFICE VAGINAL À L’UTÉRUS

D’autant qu’aucun scientifique n’a encore réussi à cloner un éléphant. La raison est purement pratique : l’animal n’ovule que tous les cinq à six ans et son cycle est assez difficile à détecter. Autre problème, la taille de l’animal : « il faudrait avoir le bras long pour introduire l’embryon puisque l’utérus est à deux mètres cinquante de l’orifice vaginal ! »

Pour le généticien, tout cet emballement médiatique autour du clonage de mammouth ne sert finalement qu’aux chercheurs en quête de subvention. « On s’intéresse au mammouth car il nous est sympathique, mais pas aux insectes disparus. Finalement, le pire serait qu’ils y arrivent, car cela délégitimerait la lutte contre l’extinction des espèces. Savez-vous d’ailleurs que le poulpe, si menacé, est peut être l’animal le plus intelligent sur terre ? » (lire l’article consacré à cet animal dans We Demain numéro 7)