Énergies vertes : ces inventeurs visionnaires tombés dans l’oubli

« Il arrivera nécessairement un jour où, faute de combustible, l’industrie sera bien forcée de revenir au travail des agents naturels. Que les dépôts de houille et de pétrole lui fournissent longtemps encore leur énorme puissance calorifique, nous n’en doutons pas. Mais ces dépôts s’épuiseront sans aucun doute. Il est prudent et sage de ne pas s’endormir à cet égard dans une sécurité trompeuse »,

Soucieux de trouver une source d’énergie inépuisable, ce professeur de sciences physiques construit en 1866 un « moteur solaire » : un réflecteur parabolique permet à une chaudière d’alimenter une petite machine à vapeur. Cette invention, qui déclenche l’enthousiasme de la communauté scientifique, est présentée à Napoléon III. En 1878, Mouchot reçoit la médaille d’or lors de l’exposition universelle pour un concentrateur d’énergie solaire d’une surface de 20 m2. Concentrateur dont s’empare, quatre ans plus tard, l’ingénieur Abel Pifre pour le transformer en… une presse capable d’imprimer jusqu’à 500 journaux par heure. Pour la démonstration a été tiré Le Journal du soleil.
 
L’abondance du charbon, soutenue par l’amélioration du réseau ferré, conduit néanmoins le gouvernement à considérer l’énergie solaire non rentable, à se détourner des travaux de Mouchot, puis à couper le financement de ses recherches. Celui-ci meurt en 1912 à Paris, dans la misère.
 

Un prototype de concentrateur solaire de Mouchot est visible au musée des Arts et Métiers, à Paris…Retrouvez neuf autres pionniers de l’énergie dans We Demain n°9.

Côme Bastin

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